El gigantesco asteroide 4179 Toutatis de 5 kilómetros de diámetro, hará un gran acercamiento a la Tierra el 12 de diciembre de 2012.
Toutatis viaja a una velocidad de 15 km/s, y se espera que alcance la distancia de 6,9 millones de kilómetros de nuestro planeta a las 6:40 hora UTC del 12 de diciembre de 2012, según los registros que tiene hoy el Laboratorio de Propulsión de la NASA.
El asteroide Toutatis es uno de los cuerpos celestes más estudiados y tiene muchos acercamientos a la Tierra con períodos cada dos y cuatro años, intercalados.
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Según la Nasa, el asteroide fue descubierto en 1989 y tras realizar los estudios se reveló que mide nada menos que 4,6 kilómetros de diámetro en un sentido y 1,9 kilómetros en otro. En comparación a los pequeños asteroides de 30 a 50 metros, Toutatis es un foco de atención para los investigadores.
“Es considerado uno de los más extraños cuerpos del Sistema Solar”, dijo Steven Ostro, en su previo estudio. El científico agregó que esto se debe a “su peculiar rotación y forma dispar, que se asemeja a dos piezas de roca unidas por un estrecho cuello, como estructura”, informa la NASA.
Los asteroides son compuestos por rocas y metales, y por su composición de elementos químicos raros, la comunidad científica ve en ellos una fuente importante de recursos. Ellos estiman que existen más de cien mil entre los que orbitan el Sol y son muy cercanos a la Tierra.
En sus acercamientos, el 9 de noviembre 2008, Toutatis se paseó por el cielo vecino a 7,5 millones de kilómetros. El 29 de septiembre 2004, fue su mayor acercamiento del siglo XX, llegando a la distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, mientras que el 29 de noviembre 1996, fue de 5,2 millones de kilómetros.
Toutatis pertenece al grupo de asteroides cercanos a la Tierra que son preocupación de los astrónomos. Por potenciales riesgos está clasificado entre el grupo de asteroides cercanos, sin embargo no constituye una alerta de algún tipo, según los registros de la NASA.
Recientemente, Roscosmos, la Agencia Espacial Federal rusa, informó que enviará una misión al asteroide Apophis, que puede colisionar con la Tierra en el 2036.
Para realizar su seguimiento plantará una radiobaliza sobre el cuerpo celeste, para detectar inmediatamente cualquier cambio de trayectoria del asteroide.