En una isla remota de un archipiélago a medio camino entre la parte más continental de Noruega y el Polo Norte, en lo más profundo de una ladera donde el hielo no se derrite nunca. Es ahí donde se alza una imponente bóveda rectangular de ciencia ficción a la que sólo prestamos atención cuando el mundo nos da la espalda.
Construido para resistir e paso del tiempo, el Banco Mundial de Semillas almacena más de 1 millón de semillas. La cámara está construida a prueba de erupciones volcánicas, terremotos de hasta grado 10 en la escala de Richter, la radiación solar, y, en caso de fallo eléctrico, el permafrost (capa de suelo permanentemente congelada) del exterior actúa como refrigerante natural.
Está diseñada para ayudar a la humanidad, asegurar alimentos reiniciando la agricultura después de una catástrofe mundial. Pero lo cierto es que hay desastres naturales que todo el tiempo, y la bóveda ya ha resultado valiosa para el mundo en tiempos de crisis”
Hay que retroceder hasta el año 2015 para encontrar dos buenos ejemplos. Como resultado de la guerra civil en Siria, el Centro Internacional de Investigación Agrícola en Zonas Secas (ICARDA) perdió el acceso a su banco de genes en Alepo. “Afortunadamente, una gran parte de las semillas se habían duplicado y enviado hasta aquí para su custodia. Como resultado, ICARDA retiró sus muestras entre 2015 y 2019 para restablecer su colección de bancos de genes en Marruecos y Líbano”. Otro caso destacado es la misión de rescate para recolectar semillas de cultivos nativos del Nepal, que se organizó tras el gran terremoto en la zona que afectó a tres grandes distritos: Sindhuplanchowk, Dolakha y Ramechhap. Dos historias con final feliz como muestra de que el Banco Mundial de Semillas está cumpliendo su tarea.
Es inevitable vincular la pandemia actual del COVID-19 con lo que se puede leer en su página web. "Es una instalación de almacenamiento de semillas a largo plazo, construida para resistir el paso del tiempo y el desafío de los desastres naturales o provocados por el hombre".
Si existe algún riesgo real para el Banco Mundial de Semillas con la pandemia del coronavirus en plena expansión, su oficial de comunicaciones lo niega tajantemente. “No, las semillas y el Banco Mundial de Semillas de Svalbard no están en riesgo dada la actual pandemia de COVID-19. La bóveda está construida para ser una instalación de almacenamiento de semillas de respaldo para las semillas del mundo. Es decir, no es un banco de genes activo. Actúa como una caja de seguridad en el banco. Las cajas de semillas se almacenan en condiciones de “caja negra", lo que significa que los depositantes son los únicos que pueden retirar su contenido. Mientras las semillas se almacenan, sólo el personal puede manipular las cajas, y el material del interior de las cajas nunca se toca. Lo que significa que las semillas no están expuestas al tacto humano después de haber sido empaquetadas y enviadas a Svalbard”
Aclarada la primera gran duda, indirectamente surge otra casi sin evitarlo. Ha quedado claro que una pandemia como el coronavirus no afecta a las semillas ni las plantas, pero podría afectar al personal de la instalación y dejar el lugar desamparado. Otra respuesta tajante: “No hay personal permanente trabajando en la Bóveda. NordGen, que tiene su oficina central en Alnarp (Suecia) envía personal cuando hace falta abrir los depósitos; gran parte de la vigilancia se realiza de forma remota, lo que reduce la necesidad de que el personal se concentre físicamente en la Bóveda o en sus alrededores”.
Desafortunadamente, necesitamos casos como la pandemia de coronavirus para darnos cuenta de la importancia de instituciones como el Banco Mundial de Semillas. Pero hay muchos otros ejemplos. “Desastres como inundaciones, incendios, terremotos, problemas técnicos, económicos y políticos pueden causar graves pérdidas de cultivos, por lo que es muy importante tener una instalación que sirva como respaldo de la seguridad global”.
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